«Большой энциклопедический словарь» (БЭС), впервые выпускаемый издательством «Астрель», является универсальным энциклопедическим изданием. Он содержит 100000 статей и свыше 4000 иллюстраций.
В издании отражены все сферы жизни общества: история и современность, география и экономика, наука и техника, литература и живопись, кино и музыка. Читатель найдет статьи из области права и политики, естественных и гуманитарных наук, медицины, философии, религии. 5000 статей о животных и растениях отражают многообразие жизни на Земле. Особое место (30000 статей) отведено биографиям исторических личностей и современных политиков, деятелей науки и искусства, театра и кино. Это лауреаты Нобелевских премий, академики и члены-корреспонденты ведущих академий мира, известные писатели, звезды сцены и экрана (в т. ч. лауреаты премий «Оскар» и «Грэмми»), знаменитые спортсмены, законодатели моды, виднейшие бизнесмены. Даются также статьи о ведущих компаниях планеты.
Словарь содержит 17000 статей о географических объектах. Названия объектов выверены и приведены в соответствие с установившимися традициями транскрипции и транслитерации Главного Управления геодезии и картографии. В статьях о зарубежных географических объектах дается оригинальное написание на языках, пользующихся латинским шрифтом, а также латинская транслитерация для остальных.
Данные в статьях приводятся по состоянию на 2002 год.