Основная задача — ознакомить читателей с многочисленными и разнообразными явлениями музыкальной культуры мира, с крупнейшими представителями отечественного и зарубежного искусства, с терминологией и наиболее употребительными понятиями теории и истории музыки.
Содержит свыше 8000 статей различного характера. Преимущественное внимание уделено отечественной музыкальной культуре. Наиболее крупные очерки посвящены музыкальной культуре отдельных регионов, стран и народов. Биографические статьи о деятелях музыкальной культуры составляют большинство статей: композиторы, исполнители (вокалисты, инструменталисты, дирижёры), музыковеды, мастера музыкальных инструментов. Различные музыкальные учреждения и организации кратко освещены в статьях-справках: театры, исполнительские коллективы, учебные заведения, общества, концертные организации. Значительный цикл отведён теоретическим понятиям: основополагающие проблемы музыкальной теории, эстетики, акустики, вопросы исполнительства, музыкальные стили и жанры. Специальные статьи-справки посвящены музыкальным инструментам и певческим голосам. Отдельные статьи снабжены нотными примерами и иллюстрациями.
Рассчитан как на специалистов, так и на широкие круги любителей музыкального искусства.
2-е (репринтное) издание «Музыкального энциклопедического словаря» 1990 года.
