Включает сведения об основных явлениях общественной, политической, научной, культурной жизни Союза Советских Социалистических Республик (СССР) и зарубежных стран, которые имели место в предшествующем выпуску году (1988). Продолжение как предыдущего ежегодника Большой советской энциклопедии (ежегодник БСЭ), так и самостоятельное издание.
Некоторые цифры из предыдущих выпусков изменены, так как уточнялись. Статистические данные за описываемый год в ряде случаев предварительные.
Особое место уделяется последним открытиям и важнейшим достижениям в области науки и техники, сообщениям о научных съездах и конференциях, о новых машинах, приборах, технологических процессах.
Отдельные обзоры посвящены наиболее ярким событиям культурной жизни, а также достижениям советского и зарубежного спорта. Упоминаемые названия новых литературных произведений, пьес и кинофильмов, выпущенных не на русском языке, как правило, даются в буквальных переводах, за исключением случаев, когда в русской советской печати закрепились другие названия.
Издание рассчитано на широкий круг читателей.
